Kuva 1/2
Sound Blaster -äänikortit ovat aina johtaneet PC:n ääniviihteen tietä. EAX:n kaltaiset innovaatiot osoittautuivat niin suosituiksi – ja hyvin markkinoiduiksi –, että niistä tuli nopeasti hyväksyttyjä standardeja, jolloin kilpailevat äänikorttisuunnittelijat joko seurasivat Creativen esimerkkiä, alensivat hintojaan tai (useammin) luovuttivat.
Tästä uusimmasta Sound Blasterista ei juurikaan ole valtavirtaa, lukuun ottamatta nykyaikaisiin emolevyihin sisäänrakennettuja äänisiruja. Niissä on surround-äänilähdöt, ja monet käyttävät korkealaatuisia digitaali-analogiamuuntimia tuottamaan vaikuttavan äänenlaadun. Onko siis vielä tarvetta erilliselle äänikortille nykyaikaisessa tietokoneessa, ja jos on, onko se tarpeeksi hyvä oikeuttamaan lähes 100 punnan kulutuksen?
X-Fi XtremeMusicilla on paljon yhteistä sen korvaaman Audigy-sarjan kanssa, mutta siinä on joitain yllättäviä eroja. Pettymys on, että ohjelmistopaketti on kokonaan kadonnut; mukana ei ole pelejä eikä vieläkään DVD-toisto-ohjelmistoa, vaikka ohjain voi purkaa Dolby Digital EX- ja DTS ES -ääniraitoja 6.1-surround-ääntä varten millä tahansa DVD-toisto-ohjelmistolla, joka voi lähettää äänen S/PDIF-virtana.
Myös pistorasian kokoelma on vähentynyt, kun erilliset linja-, mikrofoni- ja koaksiaaliset S/PDIF-tulot on nyt yhdistetty monikäyttöiseen liitäntään. Myös FireWire-portti on kadonnut. Sen sijaan X-Fi I/O -konsolin kiinnittämiseen käytetään patentoitua liitintä – X-Fi Elite Pro -paketin (235 £ sis. ALV) mukana toimitettava katkaisulaatikko, jossa on erilaisia lisäliitäntöjä ja ohjaimia. Kuten aikaisemmissa Sound Blastereissa, myös Platinum-versio (noin 130 puntaa sis. ALV) on saatavana lisäliitännöillä, jotka sijaitsevat 5,25 tuuman asemapaikassa. Mukana on myös X-Fi Fatal1ty FPS (155 puntaa sis. ALV), joka on sama kuin Platinum-versio, mutta jossa on 64 Mt RAM-muistia ääninäytteiden tallentamiseen käytettäväksi yhteensopivissa peleissä, kun ne ilmestyvät.
Itse PCI-kortissa on uusi prosessori, jonka Creative väittää olevan 24 kertaa tehokkaampi kuin Audigyn siru. Tällä on useita seurauksia. Aiempia Sound Blaster -kortteja kritisoitiin niiden riippuvuudesta näytetaajuuden muuntamiseen (SRC) sisäisten ja ulkoisten äänisignaalien synkronoinnissa – prosessi, joka heikensi korttien muuten erinomaista äänentoistoa aiheuttamalla kvantisointivirheitä. X-Fi käyttää edelleen SRC:tä samaan tarkoitukseen, mutta noin 70 prosenttia sen prosessointitehosta on omistettu korkealaatuisten SRC-algoritmien suorittamiseen. Creative väittää, että sen SRC voi muuntaa 44,1 kHz:n signaalit 48 kHz:iin kokonaisharmonisella säröllä -135 dB. Käytännössä tämä tarkoittaa, että SRC on täysin läpinäkyvä.
Audigy 2 toi DVD-Audio-toiston PC:lle. Formaatti tarjoaa 5.1 surround-äänen 24-bittisellä 96 kHz:llä – merkittävä askel CD-levyn stereoäänen 44,1 kHz 16-bittiseen ääneen verrattuna (tai Dolby Digitalin 20-bittiseen, 48 kHz:n äänihäviölliseen pakkaukseen). DVD-Audio-formaatilla ei kuitenkaan ole vielä ollut suurta vaikutusta – kuuntelijat näyttävät olevan tyytyväisiä CD-levyyn ja jopa pakattuihin formaatteihin, kuten MP3. Siksi tällä kertaa Creative on yrittänyt parantaa olemassa olevien tiedostomuotojen toiston laatua. CMSS 3D muuttaa stereolähteet surround-ääneksi joko virtuaalisena surround-tehosteena kuulokkeissa tai stereokaiuttimissa tai todellisena upmixina surround-kaiuttimien kautta. Samoja tekniikoita käytetään antamaan surround-pelivaikutelma kuulokkeissa tai stereokaiuttimissa. Se ei ole uusi idea, mutta parannetut algoritmit antavat vaikuttavia tuloksia. Tämä käsittely kuitenkin vaarantaa jonkin verran selkeyttä, ja puristit pitävät konseptia väistämättä vastenmielisenä.