On ollut kaikenlaisia yrityksiä löytää tapoja suoratoistaa digitaalista musiikkia hifi-laitteeseen verkon kautta, mukaan lukien laitteet, kuten NetGear MP101. Mutta näiden ikuinen ongelma on omien palvelinohjelmistojen tarve.
SoundBridge on yksi ensimmäisistä laitteista uudeksi ja mittavaksi medianhallinta- ja suoratoistotuotteiden aalloksi. Erona on, että se on UPnP (Universal Plug and Play) -laite. Perustuen standardiprotokolliin, pääasiassa HTTP:hen, UPnP todella toimii – ohjaimia ei tarvita. Windows XP:ssä, jossa on asennettuna SP 2, avaat vain palomuuriportit napsauttamalla Omat verkkopaikat -sivupalkin Näytä kuvakkeet verkkoon liitetylle UPnP-laitteelle -vaihtoehtoa. UPnP:n käyttö tekee siitä yhteensopivan WMC:n (Windows Media Connect) kanssa – Windows Media Playerin ilmaisen Microsoft-lisäosan, joka on itse asiassa yksinkertaisesti UPnP-mediapalvelin – sekä teoriassa minkä tahansa muun UPnP-yhteensopivan mediapalvelimen kanssa. Se muodostaa yhteyden myös iTunesiin, mutta Applen pakotetut rajoitukset tarkoittavat, että iTunesin lataussivuston maksullinen sisältö ei toimi.
SoundBridge itsessään on pohjimmiltaan suulakepuristettu alumiiniputki, joka on varustettu fluoresoivalla näytöllä. Jalusta on erillinen särmätty kumipala, jonka päällä pääyksikkö istuu: se on perus, mutta tehokas, ja sen avulla voit kääntää näytön parhaaseen kulmaan. Liittimet ja portit ovat yksikön molemmissa päissä: mustat muoviset päädyt ponnahtavat pois pääsyä varten. Toisessa päässä on virtaliittimen sisääntulo ja äänilähdöt – mukaan lukien analoginen RCA-phono sekä sekä optiset että koaksiaaliset digitaaliliitännät – ja toisessa päässä Ethernet-portit ja CompactFlash-paikka valinnaista langatonta verkkokorttia varten. Se, että kaapelit tulevat ulos molemmista päistä, vaikkakin takana päätykappaleissa olevien reikien kautta, tarkoittaa, että asiat voivat mennä ärsyttävän sotkuiseksi, jos haluat pitää hifi-asetelmasi mahdollisimman puhtaana.
Kaukosäädin ei myöskään ole maailman laadukkain laite, sillä kumiset painikkeet tarvitsevat lujaa painallusta aktivoidakseen. Mutta on rentouttavampaa istua sohvalla ja selata musiikkia kaukosäätimellä kuin nousta ylös ja tönäistää kuvakkeita hiirellä, olipa se kuinka kaukana ihanteellisesta tahansa. Sohvaan sidottua ohjausta varten voit asettaa näytön näyttämään yhden rivin isofontista tekstiä tavallisen kahden pienemmän rivin sijaan. Löysimme yksirivisen asetuksen – joka näyttää 10 mm korkeita merkkejä – luettavissa noin 12 jalan etäisyydeltä.
SoundBridgen määrittäminen on yksinkertaista liittämällä se verkkoon ja valitsemalla näytölle tulevasta luettelosta palvelin, jota haluat käyttää: siinä se. Langattomasti asennus on hieman työläämpää, koska SSID-nimet ja WEP-avaimet on syötettävä kaukosäätimellä, mutta se on kertaluonteinen tehtävä.
Testasimme SoundBridgeä Windows Media Playerin/WMC:n ja iTunesin kanssa, ja molemmat toimivat hyvin suurimman osan ajasta. Mutta huomasimme, että yksikkö katkaisee ajoittain ja ilmeisesti satunnaisesti verkkoyhteyteensä (jopa langallisen verkon kautta), jolloin se tarvitsee uudelleenkäynnistyksen uudelleen kytkemiseksi. Meillä oli myös ongelmia joidenkin Napsterista ladattujen DRM-yhteensopivien kappaleiden toistamisessa. Vaikka Roku väittää, että SoundBridge tukee kaikkea DRM10-sisältöä, saimme "lisenssin hankkiminen epäonnistui" -viestin, jossa oli monia kappaleita. Se on sääli, sillä kaikki upean setin elementit ovat siellä. Toivottavasti tulevat laiteohjelmistopäivitykset ratkaisevat ongelmat.